Paris est la capitale de la France

Mes préoccupations à propos de l'enseignement sont nombreuses. Je me questionne beaucoup sur ce que je fais en classe. J'ai en particulier le grand complexe du cours magistral. Nous, les profs qui avons une reçu formation en pédagogie, mais qui continuons à donner des cours magistraux malgré ce qu'on nous a appris, avons certainement tous ce complexe, à différents degrés.

Ce qui fait que lorsque je lis des articles en sciences de l'éducation, ma lecture est souvent interrompue de longs moments de réflexion professionnelle. Est-ce que je fais ça comme ça? Est-ce que je devrais plutôt faire ceci ou cela? L'un dans l'autre, ça me prend un temps fou à finir de lire un article. D'autant plus qu'aujourd'hui, c'est à propos d'un article "en cours de lecture" que j'ai envie de vous entretenir. Je pose ma lecture un instant...

Apprendre ce qu'est Paris

Prenons l’exemple de la connaissance déclarative suivante : Paris est la capitale de la France. Imaginons qu’un enseignant doive faire apprendre cette connaissance à ses élèves. Il peut leur dire : « Les enfants, la capitale de la France, c’est Paris ». Si les enfants ne le savaient pas avant, et qu’ils parviennent à bien répondre ensuite à la question d’examen « Quelle est la capitale de la France ? », alors on peut considérer qu’ils ont fait un apprentissage.

Aaah! Paris! La capitale de la France!

Toutefois, il est possible que cet apprentissage par cœur ne soit en fait seulement qu'une réponse de type réflexe : le stimulus de la question (« capitale »… « France »…) a peut-être mené les élèves à répondre par cœur « Paris » sans trop comprendre ce qu’ils répondaient.

L’enseignement n’est pas intéressé intrinsèquement à faire apprendre par cœur. On souhaite que les apprentissages réalisés fassent du sens pour les élèves. Mais comment l’apprentissage de « Paris est la capitale de la France » peut-il faire sens?

Pour cela, il faut d’abord que les élèves connaissent le concept de pays, et reconnaissent que la France est un pays. Ils doivent aussi comprendre ce qu’est une ville, ce qu’est une grande ville, et ce qui fait la distinction entre une grande ville et une capitale. Seulement alors, la phrase « Paris est la capitale de la France » peut faire du sens pour les élèves qui l’apprennent.

Bien sûr, l’exemple est simple. Ce ne sont pas des connaissances de cet ordre qui posent problème en classe. Mais conservons quand même l’exemple et poursuivons l’analogie, pour examiner quelques problèmes qui pourraient avoir lieu, avec ce cas de figure.

Imaginons qu’un élève pensait, avant le cours, que Paris était le nom d’un héros légendaire de la guerre de Troie. Que va-t-il faire de la nouvelle connaissance qui lui est proposée, soit que Paris est plutôt (aussi) une capitale?

Statue du héros Pâris, au British Museum.

Et que fera cet autre élève, qui vient de l'Ontario, qui croyait que Paris était le nom d’une petite ville de sa province natale? Cet élève pourrait potentiellement apprendre que Paris (la ville d'Ontario) est la capitale de la France. Il trouvera certainement étrange que les Français aient choisi une ville canadienne comme capitale, mais peut-être répondra-t-il correctement à la question d’examen. En fait, il aurait possiblement plus de chances que ses camarades de classe d'y répondre correctement, parce que ce fait étrange l’aurait impressionné et il s’en souviendrait facilement.

Paris, Ontario.

Un élève peut démontrer qu'il possède la connaissance que Paris est la capitale de la France, mais en même temps ne pas partager la connaissance de son prof sur la même notion. Vous reconnaissez le concept: les élèves développent alors une conception alternative.

Avez-vous déjà réalisé que vos élèves ne comprenaient pas la même chose que vous, pendant un cours? Ou alors, vous souvenez-vous d’expériences semblables du temps où vous étiez vous-mêmes élèves? Racontez-moi vos souvenirs!

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"Apprendre ce qu'est Paris", adapté de Taber, K. (2010) Constructivism and Direct Instruction as Competing Instructional Paradigms : An Essay Review of Tobias and Duffy’s Constructivist Instruction : Success or Failure? Education Review, 13(8).